Objetivo é ser mais flexível e ágil, especialmente em teste de novos produtos e resposta rápida às mudanças na demanda do consumidor

A Unilever possui mais de 300 fábricas em 69 países. Muitas delas são grandes instalações, projetadas para fabricar produtos em grandes quantidades e em alta velocidade.

Mas às vezes é preciso produzir um pequeno volume – talvez uma variação sazonal – ou testar um mercado com um produto específico antes de lançá-lo em grande escala, porém nem sempre é comercialmente viável usar uma linha de produção em massa para isso, pois cada troca leva tempo.

Da mesma forma, há ocasiões em que é preciso responder rapidamente às mudanças na demanda nos mercados locais, seja para aumentar ou diminuir a produção. Novamente, não é fácil aumentar ou diminuir quando você foi projetado para produção em massa.

Para tentar enfrentar esses desafios, uma equipe da cadeia de suprimentos da Unilever – liderada por duas engenheiras – apresentou uma solução bastante inovadora: uma nano fábrica.

Trata-se de uma míni linha  produção totalmente funcional que cabe inteiramente em um contêiner de 12 metros. Abriga tudo o que é preciso para produzir um lote, desde o ponto em que as matérias-primas entram por uma extremidade até onde os produtos acabados saem na outra – engarrafado, tampado e rotulado.

Capacidade de fornecimento altamente flexível

Devido ao seu tamanho, a fábrica pode ser transportada na carroceria de um caminhão e precisa apenas de um cabo de eletricidade e de uma mangueira de água plugados para funcionar. Isso significa que é rápido para entregar e configurar e pode fornecer capacidade adicional onde e quando necessário.

Portanto, não apenas é possível usá-la para produzir pequenos lotes de maneira econômica, mas também praticamente não há desperdício – pois muito menos produto é deixado nos tubos quando a linha é interrompida para ser limpa e trocada por um produto diferente.

A intenção nunca é igualar a produção de uma grande fábrica. Mas, se necessário, podemos aumentar a produção de forma incremental com qualquer número dessas unidades conectadas lado a lado. “Se construirmos uma rede desses, obteremos flexibilidade em nossa cadeia de suprimentos que não temos em todos os lugares no momento”, diz a gerente de engenharia Olivera Trifunovic, que é colíder do projeto da nano fábrica.

“Podemos ver um futuro em que temos um modelo verdadeiramente dinâmico, com milhares de linhas de produção locais em todo o mundo, em vez de uma grande em um prédio enorme. Temos um ativo totalmente móvel que você pode pegar e largar em qualquer lugar”, diz Olivera.

Controle remoto

A nano fábrica é totalmente digitalizada, o que significa que é programada e controlada remotamente. Os sensores na linha enviam dados continuamente, para que os ajustes possam ser feitos e os problemas resolvidos rapidamente. Como todos os sistemas de controle são gerenciados remotamente, a própria unidade requer apenas três operadores no local por turno.

Este protótipo inicial foi desenvolvido para produzir caldo líquido para o negócio Unilever Food Solutions (UFS). Se for bem-sucedido, a equipe espera que o modelo seja adotado por outras divisões da Unilever.

Fonte: Unilever 18.01.2021